मंगल ग्रह की यात्रा का समय आधा 

संदर्भ- 

• हाल ही में नासा और ‘डिफेंस एडवांस्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजेंसी’ (DARPA) ने घोषणा की कि लॉकहीड मार्टिन को एक प्रणोदन प्रणाली के डिजाइन, निर्माण और परीक्षण के लिए चुना गया, जो एक दिन मंगल ग्रह की यात्रा पर अंतरिक्ष यात्रियों की गति बढ़ा सकती है।

मुख्य बिंदु-

• यूनाइटेड स्टेट्स डिफेंस एडवांस्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजेंसी (DARPA) के सहयोग से नासा एक परमाणु प्रणोदन प्रणाली की तलाश कर रहा है, जो संभावित रूप से मंगल ग्रह की यात्रा के समय को आधा कर सकती है।
• इस प्रोजेक्ट को एक संख्या से संरेखित किया गया - मंगल पर 3 से 4 महीने।
• लॉकहीड मार्टिन द्वारा प्रदान की गई एक अदिनांकित छवि में प्रस्तावित परमाणु-संचालित अंतरिक्ष यान का एक चित्र प्रस्तुत किया गया है।

• तीन साल से भी कम समय में नासा अंतरिक्ष में परमाणु रॉकेट का परीक्षण कर सकता है।
• वर्जीनिया के लिंचबर्ग में स्थित BWX टेक्नोलॉजीज, इंजन में लगने वाले परमाणु विखंडन रिएक्टर का निर्माण करेगी।
• $499 मिलियन के कार्यक्रम का नाम DRACO है, जो ‘एजाइल सिस्लुनार ऑपरेशंस’ के लिए प्रदर्शन रॉकेट का संक्षिप्त रूप है।

लाभ-

• प्रत्येक 26 महीने में मंगल और पृथ्वी एक छोटी यात्रा के लिए काफी करीब होते हैं। 
• लेकिन फिर भी यह काफी लंबी यात्रा है, जो सात से नौ महीने तक चलती है। अधिकांश समय अंतरिक्ष यान केवल अंतरिक्ष में ही घूमता रहता है।
• लेकिन यदि अंतरिक्ष यान यात्रा के पहले भाग में गति जारी रख सके और फिर धीमी गति से चलना शुरू कर दे, तो यात्रा का समय कम किया जा सकता है।
• वर्तमान रॉकेट इंजन, जो आम तौर पर ऑक्सीजन के साथ हाइड्रोजन या मीथेन जैसे ईंधन के दहन पर निर्भर होते हैं, इसे पूरा करने के लिए पर्याप्त कुशल नहीं हैं। इतना अधिक प्रणोदक ले जाने के लिए अंतरिक्ष यान में पर्याप्त जगह नहीं होता है।
• लेकिन परमाणु विखंडन से उत्पन्न ऊर्जा कहीं अधिक कुशल होती हैं।
• DRACO इंजन में एक परमाणु रिएक्टर शामिल होगा जो हाइड्रोजन को माइनस 420 डिग्री फ़ारेनहाइट से लेकर 4,400 डिग्री तक गर्म करेगा, जिसमें धमाका उत्पन्न करने के लिए नोजल से गर्म गैस की शूटिंग होगी।
• अधिक ईंधन दक्षता मंगल ग्रह की यात्रा को तेज़ कर सकती है, जिससे अंतरिक्ष यात्रियों को गहरे अंतरिक्ष के खतरनाक वातावरण में रहने में लगने वाले समय में कमी आएगी।
• परमाणु प्रणोदन का उपयोग घर के नजदीक भी हो सकता है, यही कारण है कि ‘डिफेंस एडवांस्ड रिसर्च प्रोजेक्ट्स एजेंसी’ (DARPA) इस परियोजना में निवेश कर रहा है। 
• यह तकनीक पृथ्वी के चारों ओर कक्षा में सैन्य उपग्रहों के तेजी से संचालन की अनुमति दे सकती है।

पृष्ठभूमि-

• अंतरिक्ष के लिए परमाणु प्रणोदन कोई नया विचार नहीं है।
• सर्वप्रथम 1950 और 1960 के दशक में, ‘प्रोजेक्ट ओरियन’ - जिसे नासा, वायु सेना और उन्नत अनुसंधान परियोजना एजेंसी द्वारा वित्तपोषित किया गया था - ने अंतरिक्ष यान को गति देने के लिए परमाणु बमों के विस्फोटों का उपयोग करने पर विचार किया।
• साथ ही, नासा और अन्य एजेंसियों ने ‘प्रोजेक्ट रोवर’ और ‘प्रोजेक्ट NERVA’ भी शुरू किया, जिसका उद्देश्य उन अवधारणाओं के समान परमाणु-थर्मल इंजन विकसित करना था जो अब DRACO कार्यक्रम द्वारा अपनाए जा रहे हैं।
• 23 रिएक्टरों की एक श्रृंखला का निर्माण और परीक्षण किया गया, लेकिन किसी को भी कभी भी अंतरिक्ष में लॉन्च नहीं किया गया। 
• 1973 में इस कार्यक्रम के अंत तक नासा ने बृहस्पति, शनि और उससे आगे तक अंतरिक्ष जांच को आगे बढ़ाने के साथ-साथ चन्द्रमा पर बिजली प्रदान करने के लिए परमाणु रिएक्टरों का उपयोग करने पर विचार किया था।
• DRACO परियोजना प्रबंधक तबीथा डोडसन ने कहा, "प्रारंभिक सुरक्षा प्रोटोकॉल सहित तकनीकी क्षमताएं आज भी व्यवहार्य हैं।"
• NERVA और DRACO के बीच एक महत्वपूर्ण अंतर यह है कि NERVA ने अपने रिएक्टरों के लिए हथियार-ग्रेड यूरेनियम का उपयोग किया है, जबकि DRACO यूरेनियम के कम-संवर्धित रूप का उपयोग करेगा।
• पृथ्वी पर रेडियोधर्मी दुर्घटना की संभावना को कम करने के लिए सावधानियों के तहत, रिएक्टर को अंतरिक्ष में पहुंचने तक चालू नहीं किया जाएगा।
• डोडसन ने कहा, "DRACO ने दुर्घटनाओं की संभावनाओं के पूरे स्पेक्ट्रम का सभी प्रारंभिक विश्लेषण पहले ही कर लिया है और पता चला कि वह कम संभावना और रिलीज की छोटी मात्रा में सभी तरह से नीचे है।"

आगे की राह-

• DRACO विकास का समापन परमाणु-थर्मल इंजन के उड़ान परीक्षण के साथ होना है। 
• लॉकहीड मार्टिन के उपाध्यक्ष किर्क शायरमैन ने कहा कि लॉन्च का समय 2025 के अंत या 2026 की शुरुआत में निर्धारित किया गया था।
• डोडसन ने कहा कि प्रदर्शन अंतरिक्ष यान संभवतः 435 और 1,240 मील के बीच की ऊंचाई पर परिक्रमा करेगा।
•  उन्होंने कहा, यह सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त है कि यह 300 से अधिक वर्षों तक कक्षा में रहेगा या रिएक्टर ईंधन में रेडियोधर्मी तत्वों को सुरक्षित स्तर तक क्षय करने के लिए पर्याप्त समय तक रहेगा।